by Jonas Stärk (twitter: @JonasStaerk)
Woche 14 ist fast vorbei. Nur die Minnesota Vikings und die Seattle Seahawks kommen an diesem Spieltag noch zum Einsatz. Insgesamt ist das Wildcard-Rennen so knapp wie selten. Wirklich Fahrt haben die Teams im Kampf um die Play-Off-Plätze aber noch nicht aufgenommen.
Die Division-Leader
Der Kampf um den Division-Sieg ist in allen vier Divisions der NFC wegen mangelnder Spannung in den Hintergrund gerückt. Sowohl die New Orleans Saints als auch die Los Angeles Rams haben ihre Divisions bereits für sich entschieden. Auch die Dallas Cowboys machten durch ihren Overtime-Sieg gegen die Philadelphia Eagles einen großen Schritt in Richtung NFC East Titel. Nur ein Sieg fehlt den Texanern noch für die entgültige Entscheidung. Am knappsten ist das Rennen noch in der NFC North. Allerdings konnte auch hier der Spitzenreiter einen Big Point verbuchen. Sollten die Vikings heute verlieren, kann Chicago den Sieg in der NFC North bereits nächste Woche mit einem Sieg gegen die Green Bay Packers eintüten. Somit konzentriert sich die Spannung im Play-Off-Rennen hauptsächlich auf die Vergabe der beiden Wildcards.
Seattle Seahawks (7-5)
Restprogramm: Vikings, at 49ers, Chiefs, Cardinals
Als Außenseiter gestartet haben sich die Seattle Seahawks in den vergangenen Wochen zum Favoriten im Wildcard-Rennen gemacht. Durch zuletzt drei Siege in Serie sprang das Team von der Westküste auf den fünften Platz im NFC Play-Off-Picture. Wegen einiger Ausrutscher der direkten Konkurrenz in Woche 14 könnten die Seahawks sich mit einem Heimsieg gegen die Verfolger aus Minneapolis entscheidend von den anderen Anwärtern absetzen. Zudem haben die Seahawks mit Spielen gegen die San Francisco 49ers und die Arizona Cardinals ein relativ angenehmes Restprogramm, weshalb auch eine Niederlage gegen die Vikings absolut verkraftbar wäre.
Fazit: Egal, ob heute gewonnen wird oder nicht – Die Seahawks haben extrem gute Chancen auf eine der zwei Wildcards. Ein Sieg heute wäre beinahe eine Vorentscheidung.
Record-Tipp: 9-7
Minnesota Vikings (6-5-1)
Restprogramm: at Seahawks, Dolphins, at Lions, Bears
So richtig schlau wird man von den Vikings in der laufenden Saison nicht. Hin und wieder blitzt das Potenzial zum Super Bowl-Contender durch. Der Großteil der Saison ist aber von Inkonstanz und eigenen Fehlern geprägt. Dazu kommt auf der defensiven Seite in dieser Saison auch ein relativ großes Verletzungspech. Aufgrund der Schwäche der Mitkonkurrenten haben die Vikings im Rennen um die Wildcards aber noch immer alles in der eigenen Hand. Mit einem Sieg heute Nacht in Seattle würden die Vikings an den Seahawks vorbeispringen und einen wichtigen Schritt in Richtung der dritten Play-Off-Teilnahme in den letzten vier Jahren gehen. Auch bei einer Niederlage würden die Vikings vorerst den sechsten Platz in den NFC Standings halten, wären aber in den kommenden Wochen gegen Miami und in Detroit stark unter Druck. Das Restprogramm scheint zwar einfacher zu sein als die der Konkurrenz, dennoch ist auch bei den beiden kommenden Spielen Vorsicht geboten. Sollte Chicago den NFC North Titel bereits frühzeitig in trockene Tücher bringen, könnte dies den Vikings in Woche 17 entscheidend helfen.
Fazit: Wenn man nicht zittern will, müssen drei Siege aus den letzten vier Spielen her. Mit Blick auf das Restprogramm stehen die Play-Off-Chancen der Vikings gut. Dennoch ist Vorsicht geboten.
Record-Tipp: 9-6-1
Carolina Panthers (6-7)
Restprogramm: Saints, Falcons, at Saints
Bis vor wenigen wenigen Wochen sahen die Panthers wie ein sicheres Wildcard-Team aus. Nach zuletzt fünf Niederlagen in Serie geriet das Team aus Charlotte zuletzt jedocht stark in Bedrängnis. Besonders in den vergangenen beiden Spielen gegen die Tampa Bay Buccaneers und die Clevland Browns verspielten die Panthers die Chance auf eine bessere Ausgangsposition. Auch das Restprogramm sieht nicht wirklich angenehm aus. In den letzten drei Spielen müssen die Panthers zweimal bei der aktuellen Nummer Eins der NFC, den New Orleans Saints, antreten.
Fazit: Wegen des anhaltenden Negativtrends sind die Play-Off-Chancen der Panthers arg geschrumpft. Bei dem brutalen Restprogramm müsste schon eine beinahe wundersame Wende her, um auch im Januar noch Football zu spielen.
Record-Tipp: 7-9
Philadelphia Eagles (6-7)
Restprogramm: at Rams, Texans, at Redskins
Auch der Super Bowl Titelverteidiger hat im Rennen um die Play-Offs schon viel Boden verloren. Trotz der Rückkehr vor Carson Wentz macht besonders die Offense in der laufenden Saison Probleme. Zwar konnten die Eagles zuletzt zwei der letzten drei Spiele gewinnen. Wirklich überzeugen konnten sie aber auch dabei nicht. Mit der in Woche 14 erlittenen Niederlage gegen Dallas wurden zudem wohl alle Chancen auf den Sieg in der NFC East eingebüßt. Ähnlich wie die Carolina Panthers haben auch die Eagles ein knallhartes Restprogramm mit Spielen in Los Angeles bei den Rams und gegen die starken Houston Texans. Sollte man am letzten Spieltag noch nicht rechnerisch ausgeschieden sein, stehen die Chancen auf einen Play-Off-Einzug gut, da man mit den Washington Redskins einen angenehmen Gegner hat.
Fazit: Wegen dem brutalen Restprogramm und der schlechten Form wäre ein Play-Off-Einzug der Eagles eine Überraschung. Abschreiben darf man den Titelverteidiger aber noch nicht.
Record-Tipp: 8-8
Washington Redskins (6-7)
Restprogramm: at Jaguars, at Titans, Eagles
Die Saison der Redskins begann vielversprechend, endet aber in einem Scherbenhaufen. Die Chancen der Redskins auf die Postseason scheinen mit Blick auf den Record und das Restprogramm noch absolut intakt zu sein. Jedoch war die Saison wohl in dem Moment zuende, als sich Starting Quarterback Alex Smith das Bein brach. Die spätere Verletzung von Back-Up Colt McCoy war dann der endgültig letzte Nagel im Sarg des Teams aus der Hauptstadt. Das Running Game kam wegen diverser Verletzungen in der Offensive Line ebenfalls zum erliegen. Die Klatsche bei den New York Giants fasste den aktuellen Zustand des Teams relativ treffend zusammen.
Fazit: Mit den Quarterbacks Mark Sanchez und Josh Johnson sind die Redskins chancenlos. Jeder weitere Sieg für die Hauptstadt wäre eine Überraschung.
Record-Tipp: 6-10
Green Bay Packers (5-7-1)
Restprogramm: at Bears, at Jets, Lions
Ja tatsächlich, auch das Team aus Wisconsin hat rechnerisch noch realistische Chancen auf eine Wildcard. Dazu müsste jedoch einiges zusammenkommen. Zunächst müsste Green Bay alle verbleibenden Spiele gewinnen. Mit Blick auf die Tatsache, dass zwei der drei Spiele auswärts sind und die Packers in der laufenden Saison noch kein Spiel in der Fremde gewinnen konnte, wirkt bereits diese Vorraussetzung utopisch. Besonders das Spiel bei den Chicago Bears in der kommenden Woche könnte alle Hoffnungen der Packers beenden. Zudem müssten Die Redskins, Eagles und Panthers alle je ein Spiel verlieren und entweder Minnesota oder Seattle drei Niederlagen in den verbleibenden vier Spielen fabrizieren. Kurz gesagt: Die Chancen für das Team von Aaron Rodgers sind nur noch theoretischer Natur.
Fazit: Die Green Bay Packers werden zum zweiten mal hintereinander im Januar zuschauen. Selbst wenn den Packers ein wundersamer Late-Season-Run gelänge, käme dieser wohl zu spät.
Record-Tipp: 7-8-1
